Longtemps première puissance mondiale du whiskey, l'Irlande a connu au XXe siècle une chute vertigineuse avant de renaître, depuis les années 1990, sous une forme profondément renouvelée. Cette histoire commence dans les monastères médiévaux, où les moines irlandais distillaient déjà, dès le XIIe siècle, une aqua vitae réputée dans toute l'Europe du Nord.
En 1608, la distillerie Old Bushmills, dans le comté d'Antrim, reçoit la première licence de distillation au monde — un privilège accordé par le roi Jacques Ier. C'est le point de départ officiel d'une industrie qui va, pendant plus de deux siècles, dominer le commerce mondial.
L'âge d'or victorien
Au XIXe siècle, Dublin est la capitale mondiale du whiskey. Ses distilleries — Jameson, Powers, Roe & Co, George Roe — produisent un whiskey triple-distillé, réputé pour sa douceur et sa finesse. L'orge d'Irlande, la tradition du Single Pot Still — mélange d'orge maltée et non maltée en réponse à une taxe sur le malt — et la maîtrise des grandes distilleries en font une référence internationale.
« Au tournant du XXe siècle, deux bouteilles de whiskey sur trois vendues dans le monde étaient irlandaises. »
La grande chute
Le XXe siècle est catastrophique. L'indépendance irlandaise (1922) coupe le pays des marchés du Commonwealth. La Prohibition américaine (1920-1933) ferme brutalement le premier marché d'exportation. Les distilleries, mal préparées, refusent d'adopter les alambics à colonne. Une à une, elles ferment. Dans les années 1970, il ne reste plus que deux distilleries actives en Irlande : Midleton et Bushmills.
Le renouveau contemporain
La renaissance commence dans les années 1980, avec le succès international de Jameson. Elle s'accélère dans les années 2010 avec l'ouverture d'une multitude de nouvelles distilleries : Teeling, Dingle, Waterford, Slane, Roe & Co ressuscité. En 2020, l'Irlande compte plus de trente distilleries en activité ou en construction, un chiffre inimaginable trente ans plus tôt.
La tradition du Single Pot Still, longtemps portée à bout de bras par Redbreast et Green Spot, retrouve sa place. Une génération de distillateurs redécouvre les recettes anciennes, tandis que d'autres explorent des voies contemporaines. L'Irlande, terre d'origine du whiskey moderne, en redevient l'un des laboratoires les plus vivants.